La conception de la dévotion ou les retables italiens avant 1500 à la National Gallery de Londres

A travers les six salles qui composent le parcours de cette exposition, la National Gallery propose aux visiteurs de découvrir et comprendre les évolutions techniques et stylistiques des retables italiens à la fin de la période médiévale. Parmi la quarantaine d’œuvres présentées, la plupart ont été découvertes récemment grâce à l’investissement de la National Gallery dans la recherche.

Le retable est un élément essentiel du culte chrétien. Placé à l’arrière ou au-dessus de l’autel, il peut être de dimension et de complexité variables. D’une façon générale, l’iconographie utilisée est le reflet du contexte socioculturel et géographique de commande et de réalisation. Ainsi, l’étude des pièces présentées dans le cadre de cette exposition permettent d’appréhender les fonctions et emplacements d’origine du retable, mais aussi sa transformation structurelle, stylistique et topologique au fil du temps.

Lors de la visite, chacun peut découvrir ces pièces exceptionnelles de plusieurs façons : certaines œuvres sont exposées sur pied pour permettre de mieux comprendre leur construction, d’autres sont sorties de leur cadre et révèlent des indices sur leur fonction d’origine, enfin des reconstructions virtuelles de pièces aujourd’hui démontées replacent les fragments épars en contexte.
 

Parcours de visite

La visite commence par une salle consacrée aux fragments représentant les retables dans leur contexte d’origine. Ces œuvres mettent en évidence l’histoire riche et complexe des rituels, traditions et célébrations réalisés devant les autels. Elles offrent un aperçu de la richesse architecturale des ornements et mobiliers qui complétaient les retables.

 

La Naissance de la Vierge, vers 1440, Maitre de l’Osservanza
© The National Gallery, Londres

Par la suite, les visiteurs découvrent le changement formel fondamental qu’a subit le retable au XVème siècle, passant d’un polyptyque dans un cadre gothique à un rectangle d’un seul tenant, le pala. La salle met en exergue la répercussion de ces changements structurels sur les techniques et esthétiques de réalisation des retables. L’Ascension de Saint Jean l’Evangéliste de Giovanni del Ponte est un retable sur pied qui illustre la transition entre le cadre et le panneau peint. Dans cette salle, le public profite de l’occasion rare de pouvoir circuler autour des retables pour les examiner de tous les côtés.

 

L’Ascension de Saint Jean l’Evangéliste, vers 1420-40, Giovanni del Ponte
© The National Gallery, Londres

La salle 3 est dédiée au « commerce » des retables, c’est-à-dire qu’elle traite de la complexité des réseaux de relations nécessaires pour lancer la commande d’un retable : contrats, négociation entre mécènes, particulier, confrérie religieuse, prieur, etc. La riche documentation qui entoure le tableau de La Vierge à l’Enfant en majesté entourés d’anges et de saints de Benozzo Gozzoli rend compte de la façon dont les décisions à l’origine d’un retable étaient prises, comme la sélection des saints représentés, les intervenants dans la transaction, etc.

 

La Vierge à l’Enfant en majesté entourés d’anges et de saints, 1462-62, Benozzo Gozzoli
© The National Gallery, Londres

La salle 4 offre aux visiteurs l’opportunité unique d’expérimenter l’atmosphère qui régnait au sein d’une église italienne de la Renaissance. Musique, croix d’autel, cierges et autres éléments du mobilier liturgique de l’époque contribuent à reproduire l’ambiance spirituelle des églises du l’Italie au XVème siècle.

La Crucifixion, vers 1471, attribué à Francesco Botticini
© The National Gallery, Londres

Dans la salle 5, les fragments de retable démembrés sont analysés de façon minutieuse afin de comprendre les raisons de ces démantèlements et les méthodes utilisées pour le faire. Grâce à des radiographies, clichés infrarouges, graphiques et reconstructions virtuelles, le public peut reconnaitre les fragments et comprendre leur rôle décoratif au sein du retable dans son ensemble.

 

La Vierge à l’Enfant avec des Saints, probablement 1490-1505, Andrea Mantegna
© The National Gallery, Londres

Enfin, après avoir étudié les différents aspects du retable, le visiteur termine son parcours par une question qui fait encore souvent débat : « Est-ce un retable ? » Familiarisé avec la forme, construction et apparence des retables grâce au reste de la visite, il peut appréhender par lui-même dans quelle mesure ces objets se conforment ou non à la définition courante qui en est donné.
Ainsi, cette exposition est à la fois artistique, historique, culturelle et pédagogique. Elle permet aux visiteurs de comprendre les diverses caractéristiques des retables italiens de la Renaissance pour lui permettre de les identifier ensuite par lui-même.
 

Informations pratiques

Exposition « La conception de la dévotion ou les retables italiens avant 1500 » (« Devotion by Design, Italian Altarpieces before 1500 »)
Du 6 juillet au 2 octobre 2011
The National Gallery, Londres
Aile Sainsbury
Entrée gratuite
Internet : www.nationalgallery.org.uk/whats-on/exhibitions/devotion-by-design  

The National Gallery
Trafalgar Square
Londres
WC2N 5DN
Tel: +44 (0)20 7747 2885
Fax: +44 (0)20 7747 2423
Email: information@ng-london.org.uk
Internet: www.nationalgallery.org.uk  
Ouvert tous les jours de 10h à 18h (jusqu’à 21h le vendredi)