VENISE - La Basilique SAINT-MARC (1/3)

L'environnement particulier de Venise en fait une ville unique au monde. D'ancien chroniqueurs locaux parlent de la Sérénissime comme d'un véritable miracle architectural, surgi de l'écume pour s'épanouir telle une fleur entre l'eau et le ciel. A la fin du VI^ème siècle, l'arrivée de populations lombardes contraint les habitants de la Venetia continentale, un territoire appartenant à la X^èmeregio de l'Empire romain, à se réfugier dans les petites îles de la lagune. Le centre politico-administratif s'établit dans un premier temps à Eraclea, puis à Malamocco, et ce n'est qu'au IX^ème siècle qu'il se fixe sur l'île du Rialto (Civitas Rivoalti). Le développement urbain de ce premier foyer donne progressivement lieu à la Civitas Veneciarum, dénuée d'un centre véritable mais constituée de petits groupes d'habitations situées sur les différentes îles séparées par des canaux qui se transforment ainsi en véritables ruelles aquatiques.

Favorisée par sa situation extraordinaire, Venise se tourne vers la mer et exploite les possibilités commerciales que lui offrent les routes du Levant. Les rapports politiques et commerciaux privilégiés avec Byzance et l'ensemble de la Méditerranée orientale conditionnent l'élaboration du premier langage figuratif local, influencé par la civilisation de Ravenne, mais ouvert aux contacts avec l'Occident. L'arrivée en 828 des reliques de saint Marc, quin devient le patron de la ville à la place du byzantin saint Théodore, marque le début de l'affirmation d'une nouvelle identité spirituelle, religieuse et politique : la basilique Saint-Marc est en effet la chapelle du doge, étroitement liée à son palais. C'est justement dans le cadre du chantier de Saint-Marc, entamé au début du IX^ème siècle, qu'advient la fructueuse rencontre de l'Orient et de l'Occident. Le rapport entre la tradition et la singularité de l'environnement donne ainsi naissance à un langage artistique original et autonome, spécifiquement vénitien.

 La façade occidentale de la basilique vue depuis la place Saint-Marc - (c) Archivio Fotografico SCALA.

La première chapelle du doge fut détruite en 976 et aussitôt reconstruite à peu près à l'identique. La construction de l'édifice actuel remonte au temps du doge Domenico Contarini (1043-1070). commencée en 1063, la nouvelle église fut consacrée en 1094. L'extérieur de la basilique résume bien la splendeur du bâtiment : organisé sur deux registres d'arcades séparés par une terrasse où se dressent les quatre chevaux pris à Constantinople, la façade principale est le résultat de nombreuses interventions survenues à différentes époques. Le revêtement en briques de la construction d'origine fut recouvert au XII^ème siècle par un somptueux décor en marbre où furent insérées des plaques byzantines sculptées et d'autres matériaux précieux provenant des butins de guerre.

Nicolo LAMBERTI, Saint Marc et deux anges - détail de la décoration de la lunette centrale de la façade occidentale de la basilique Saint-Marc - Première moitié du XV^ème siècle - (c) Archivio Fotographico SCALA - Placée au-dessus de la grande verrière dite "des chevaux", cette statue symbolise à la fois le pouvoir politique que rappellent les quatre chevaux byzantins et la foi qui, à Venise, se concentre sur la vénération de l'évangéliste.

Les cinq arcades de la façade sont couronnées d'un exubérant décor fait d'édicules, de flèches et de sculptures essentiellement en marbre de Carrare. Cette riche décoration fut réalisée entre 1384 et 1430. Commencée par Pierpaolo et Jacobello dalle Masegne, le chantier se poursuivit grâce à l'activité de nombreux ateliers toscans et lombards.

Le Quadrige antique attribué à Lysippe - IV^ème siècle avant J.-C. (?) - Bronze doré - Museo di San Marco - (c) FCL

Les quatre chevaux de bronze doré qui ornèrent durant sept siècle la façade (les originaux, restaurés en 1982, sont désormais conservés dans le musée aménagé au-dessus du narthex) devinrent l'emblème de la cité. Ils arrivèrent à Venise avec le riche butin de guerre rassemblé par les vénitiens sous la direction du doge Enrico Dandolo, après la conquête de Constantinople au terme de la IV^ème croisade (1204). Ils ne furent mis en place qu'à l'initiative du doge Ranieri Zeno (1253-1268), dans la cadre de la longue et complexe opération de transformation et d'enrichissement de la basilique. Petrarque fut le premier à s'interroger sur leur origine : dans une lettre de 1364, il loue leur splendeur et y reconnaît des oeuvres de facture antique "quel qu'en soit l'auteur". Une série de regroupements historiques et archéologiques permettent de les attribuer au sculpteur grec Lysippe. En effet, il avait réalisé pour les Rhodiens ces quatre chevaux de bronze qui auraient été transportés par un empereur romain à Rome ou en Perse, puis à Constantinople.

Le 13 décembre 1797, les quatre destriers quittèrent la façade de Saint-Marc, emportés à Paris par Napoléon et placés au sommet de l'arc de triomphe du Carrousel. l'exil parisien prit fin à la chute de l'empereur, lorsqu'Antonio Canova fut chargé de les récupérer. Le seul quadrige de l'Antiquité qui soit parvenu jusqu'à nous fut rendu le 13 décembre 1815, en présence de François Ier d'Autriche, nouveau souverain de Venise.

 Les coupoles de la basilique Saint-Marc vues depuis le campanile - (c) FCL

Antonio VISENTINI, Vue en coupe de la basilique Saint-Marc - Gravure - vers 1720 - (c) Procuratoria di San Marco - Cette gravure met en évidence les structures de bois des coupoles et les espaces situés au dessus du narthex.

Les cinq coupoles de la basilique, rehaussées et revêtues de plomb, sont couronnées d'une lanterne orientalisante. Au XIII^ème siècle, elles se superposèrent aux coupoles de briques préexistantes : ces dernières, de forme hémisphériques, sont plus basses, conformément à l'usage byzantin. Leurs intrados sont ornés des célèbres mosaïques que nous découvriront prochainement.

Les coupoles de la basilique Saint-Marc et sa façade sud, la Piazzetta et le Palais des Doges au coucher du soleil - (c) FCL - La Piazzetta s'ouvre sur le Bacino di San Marco avec les deux colonnes monumentales de saint Théodore (Todaro) et saint Marc apportées d'Orient au XII^ème siècle. Les deux superbes fûts monolites de granit rose et gris sont couronnés de chapiteaux de style veneto-byzantin sur lesquels sont placés les symboles des patrons de la cité : le lion de saint Marc et Théodore, saint grec, premier protecteur de Venise.

Le campanile, la tour de l'horloge, la façade sud de la basilique Saint-Marc et l'angle du Palais des Doges - (c) FCL

La façade sud de la basilique donnait sur la primitive place Saint-Marc (aujourd'hui la Piazetta) qui a vu passer durant sept siècles le doge et sa suite lorsque ceux-ci se dirigeaient vers le quai ou vers la basilique. Cette façade méridionale compte des éléments architecturaux primitifs, à savoir la tour d'angle entre le Palais des Doges et la première église (829-832).

 Les Tétrarques - IV^ème siècle - Porphyre - (c) FCL

C'est à cet endroit que vous pouvez voir le groupe des Tétrarques, sculpture de porphyre rouge datant du IV^ème siècle. En 284, l'empereur Dioclétien (Auguste) instaure un nouveau système : il délègue une partie de son pouvoir à un autre Auguste : Maximien. Celui-ci dirige la partie occidentale (latine) de l'empire, et Dioclétien la partie orientale (de langue majoritaire grecque). Ce duumvirat fonctionnant parfaitement, ils décident de déléguer à un deuxième niveau : Dioclétien prend Galère pour adjoint, avec le titre de César, et Maximien s'adjoint Constance. À partir de 293, ce sont donc quatre empereurs qui règnent sur l'empire romain. Le système sera reconduit après l'abdication de Dioclétien avant de disparaître en raison de vives tensions. Cette oeuvre d'origine égyptienne, représentant l'unité des tétrarques, formait originellement un seul bloc. Elle est placée ici comme pierre angulaire pour défendre symboliquement la chapelle palatine. C'est aussi le symbole de la fidélité à l'empire de Byzance et à ceux qui perpétuent son oeuvre et son histoire.

La "Porta da mar" - façade sud de la basilique Saint-Marc - (c) FCL

La porta da mar, depuis le XII^ème siècle jusqu'au début du XVI^ème constitua l'entrée de prédilection des navigateurs et fut fermée pour accueillir la tombe du cardinal Zen.

La "Vierge des marins" (Vierge orante) - Mosaïque de style byzantin du XIII^ème siècle - (c) FCL

C'est pour ces navigateurs que fut placée au dessus de la porte, au niveau de la terrasse, une image de la Vierge, tournée vers la mer, témoignage de la prière des vénitiens pour leurs compatriotes navigeant vers des contrées lointaines et depuis qu'un navigateur ait été sauvé d'une violente tempête. Flanquée de deux veilleuses brillant au coeur de la nuit, c'étaient les premières lumières que les marins voyaient à leur retour. La tradition se perpétue et vous pourrez le constater lors d'une de vos promenades nocturnes.

Pilier de Saint-Jean d'Acre - VI^ème siècle - Marbre - (c) FCL

Jouxtant cette porte, se dressent deux piliers en marbre provenant de l'église de Saint-Jean d'Acre, rapportés après la victoire sur les Génois en 1256. Ces superbes exemples de l'art syrien du VI^ème siècle présentent un fût quadrangulaire ornés de monogrammes, de rinceaux et de vrilles. Les chapiteaux à tronc de pyramide inversée sont très finement sculptés.

Détail du décor sculpté de la façade sud, près de la "Porta da mar" - (c) FCL

 W. SCOTT, d'après un dessin d'A. PELLANDA, Etat primitif supposé de la basilique Saint-Marc - Aquarelle - (c) Procuratoria di San Marco - Cette oeuvre montre la façade principale telle qu'elle se présentait avant les travaux de restauration exécutés dans la seconde moitié du XIX^ème siècle. Il s'agit d'une reconstitution hypothétique du revêtement de briques primitif à l'époque du doge Ordelaffo Falier (1094).

La façade principale compte cinq grands portails du XII^ème siècle, à chacun desquels correspond une lunette au niveau supérieur. Le portail central, orné de trois arcs sculptés dans le registre inférieur, est prolongé au-dessus de la terrasse, derrière les chevaux, par une grande fenêtre surmontée d'un arc sculptés au sommet duquel s'élève saint Marc. Cette façade fut superposée à la façade primitive remontant au XI^ème siècle, comme l'évoque la représentation ci-dessus. C'est au XIII^ème siècle que la basilique fut ornée de marbres et de colonnes (évocation du temple de Jérusalem dont la façade était recouverte de colonnes) et complétée dans la première moitié du XV^ème siècle par des pinacles gothiques.

Le portail central - (c) Archivio Fotografico SCALA - La mosaïque qui orne le tympan date du XIX^ème siècle et représente le Jugement Dernier.

Le portail est rythmé par quatre arcs sculptés. Dans le registre inférieur, le premier de ces arcs est orné de scènes où l'homme lutte contre la nature.

Les Mois - Intrados du deuxième arc - XIII^ème siècle - Portail central de la façade occidentale - (c) Archivio Fotografico SCALA. Le thème allégorique des mois de l'année est un sujet de prédilection de la sculpture occidentale aux époques romane et gothique. L'intensité descriptive et la vivacité du réalisme de ces représentations encadrées par des rinceaux montrent que les maîtres locaux connaissaient les modèles élaborés en France et dans la plaine du Pô.

Dans l'intrados du deuxième (début XIII^ème siècle) figurent les mois de l'année, accompagnés des signes du zodiaque, avec la succession d'activités liées aux saisons, et sur le devant les Vertus et les Béatitudes.

Le Proto, détail des métiers vénitiens - intrados du troisième arc - Milieu du XIII^ème siècle - Portail central de la façade occidentale - (c) Archivio Fotografico SCALA - On identifie traditionnellement la première figure située à gauche de l'intrados des Métiers, un vieillard muni de béquilles représenté en train de se mordre un doigt, avec l'architecte de la basilique dont la vanité causa le licenciement : après avoir terminé les travaux, il se serait vanté de pouvoir construire une basilique encore plus grandiose.

Le troisième arc (milieu du XIII^ème siècle), qui conclut le registre inférieur, illustre les activités artisanales qui donnèrent sa liberté civile au peuple vénitien et constitue le fondement de la communauté. Dans le registre supérieur, le quatrième arc (premier quart du XV^ème siècle) entoure la verrière dite "des Chevaux". Dans l'intrados sont représentés les Prophètes et les Evangélistes avec des scènes de l'Ancien Testament.

Le concept de l'ensemble est clair : l'humanité qui attend le retour de dieu se voit suggérer un cheminement spirituel  depuis le péché jusqu'à la rédemption à travers le travail et l'éthique. Ces figures pleines de vie attestent de l'influence de Benedetto Antelami et de ses disciples. Toutefois, on ressent une influence plus occidentale, généralement attribuée à un artiste anonyme désigné sous le nom de "Maître des Mois", actif à Ferrare et à Venise dans les années 1220. Les deux premiers arcs furent réalisés librement par le maître Radovan, à Traù (Trogir) en Dalmatie, et terminées en 1240.

La Porta dei Fiori (détail) - Façade nord - (c) FCL

La façade nord reprend le schéma architectural de la façade principale : donnant sur la piazzetta dei Leoni s'ouvre la Porta dei Fiori, un arc arabe encadrant un élégant bas-relief représentant la Nativité. L'ornementation de l'arc, au second registre, présente des sculptures gothiques du toscan Nicolo Lamberti.

Détails du décor de la façade nord - (c) FCL - Au centre, une interprétation de la vision de l'Apocalypse présente le trône divin, sur lequel repose la croix, entouré par douze agneaux en adoration (les douze tribus d'Israël ou les douze apôtres). L'ensemble est encadré par les figures du Tétramorphe évoqué par le prophète Ezéchiel (Ez 1,1-14) et le livre de l'Apocalypse (Ap 4,7-8).

Les deux prochains articles vous proposeront une visite de l'intérieur de la basilique et une évocation de la liturgie et du cycle exceptionnel des mosaïques.

Renseignements pratiques

La basilique Saint-Marc est certainement le monument vénitien le plus visité. Cela entraine de nombreux désagréments, en particulier pendant la saison estivale : jusqu'à 45 minutes d'attente avant de pouvoir pénétrer dans l'édifice, un nombre conséquent de groupes et un climat peu favorable à la méditation et à la contemplation paisible... 

Les plus courageux peuvent venir au lever du soleil sur la Piazetta et  la place Saint-Marc, profitant ainsi d'un espace quasi désert pour admirer, dans le calme et sous une belle lumière, les admirables détails des façades de la basilique.

d'Octobre à Mars/Avril (Pâques)

Ouverture de la basilique : de 9h45 à 17.00 - Dimanche et jours fériés : de 14h00 à 16h00(entrée gratuite)
Musée de Saint-Marc : de 9h45 à 16h45 (entrée 5 €)
Pala d'Oro visible de 9h45 à 16.00 - jours fériés de 14h00 à 16h00 (entrée 2 €)
Trésor : de 9h45 à 16h00 - jours fériés : de 14h00 à 16h00 (entrée 3 €)

de Mars/Avril (Pâques) à Octobre

Ouverture de la basilique : de 9h45 à 17.00 - Dimanche et jours fériés : de 14h00 à 17h00(entrée gratuite)
Musée de Saint-Marc : de 9h45 à 16h45 (entrée 5 €)
Pala d'Oro visible de 9h45 à 17.00 - jours fériés de 14h00 à 16h00 (entrée 2 €)
Trésor : de 9h45 à 17h00 - jours fériés : de 14h00 à 17h00 (entrée 3 €)

Offices religieux :

Messes en semaine : 7h00 - 8h00 - 9h00 (Messe du chapitre précédée de l'office des Laudes) - 10h00 (au baptistère) - 11h00 - 12h00 (sauf en juillet et août) - 18h45 (précédée de l'office de Vêpres et du Rosaire - le samedi, messe anticipée du dimanche).

Le dimanche et jours de fête : Messe à 7h00 - 8h00 - 9h00 - 10h30 (avec le choeur de la Capella Marciana) - 12h00 - 18h45 (animée par les chorales étrangères de passage à Venise) - Vêpres à 17h30.

Accès par la porte dei Fiori (façade septentrionale), sur la Piazetta dei Leoncini.

Vaporetto :

Arrêt S. Marco - Vallaresso : lignes 1 - 2 - 10 - N - VA

Arrêt S. Marco - S. Zaccaria : lignes 1 - 2 - 4.1 - 4.2 - 7 - 14 - N

Pour aller plus loin :

John Julius NORWICH, Histoire de Venise, ISBN 2-228-14120-8, 1986, PAYOT

Ph. BRAUNSTEIN et R. DELORT, Venise portrait historique d'une cité,  ISBN 2-02-000649-9, 1971, Collection Point-histoire, Le SEUIL.

Giulio LORENZETTI, Venezia e il suo estuario, ISBN 88-861179-24-3, Lint Edizioni, Trieste

Si vous pratiquez l'italien, je vous conseille le "Lorenzetti", le guide le plus complet, et que nombre de vénitiens possèdent. De petit format (17 x 12,5 cm), ce guide historique et artistique de 1000 pages propose, après trois chapitres historiques introductifs, douze itinéraires vous permettant de sortir des sentiers battus. Viennent ensuite les descriptions des collections d'art et celles des îles de la lagunes. Index et plans complètent cet ouvrage illustré en noir et blanc. -

Gentile BELLINI, Procession sur la place Saint-Marc - 1496 - Tempera et huile sur toile, 367 cm x 745 cm - Galleries de l'Academie, VENISE