WENLOCK

Date de publication : 25/02/2011

Nous quittons le continent pour rejoindre la région des West Middlands, en Angleterre ; plus précisement dans le Shropshire, où se trouve le prieuré clunisien de Wenlock.

Vestige du cloître et de la chapelle Saint-Michel

Les origines du prieuré de Wenlock, dans le Shorpshire, remontent au monastère fondé en 680 par le roi de Mercie Merewalh. Sa fille aînée, Milburge, qui a été moniale à Chelles, près de Paris, en devient la seconde abbesse en 687. Lorsqu'elle meurt entre 722 et 730 après avoir accompli de nombreux miracles, l'abbaye devient prospère. Attaquée par les Wikings vers 874, elle est abandonnée et transforméepar le comte Leofric de Mercie, peu avant la conquète normande, en une collégiale pour chanoines séculiers .

Vestiges de la salle capitulaire, de la bibliothèque et du bras sud du transept 

Après la victoire de Guillaume le Conquérant en 1066, Wenlock est intégré aux domaines de Roger de Montgomery, comte de Shrewsbury. Ce dernier sollicite l'abbé Hugues de Semur pour y implanter des clunisiens et, dans les années 1080, des moines venus de la Charité-sur-Loire s'y installent. Ils conservent la grande église bâtie par par le comte Leofric mais reconstruisent les bâtiments conventuels de leur nouveau prieuré dédié à sainte Milburge et à saint Michel. En 1100, la découverte du tombeau de sainte Milburge dans les ruines de la vieille abbatiale, et les miracles qui s'y produisent, attirent une foule de plus en plus nombreuse de pèlerins. Un bourg s'édifie autour du prieuré qui ne tarde pas à créer des dépendances à Sainte-Hélène, dans l'île de Wight, à Dudley et à Paisley en Ecosse.

Vestiges du transept 

Peu après l'an 1200, le prieur Humbert entame la construction d'une vaste église, achevée grâce à la générosité du roi Henri III (1216-1272), qui y fait de fréquentes visites. Toutefois, les problèmes financiers qui apparaissent sous le règne du peu recommandable prieur John de Tycford (1272-1276) sont agravés, au siècle suivant, par la guerre de Cent Ans (1337-1475). Durant ce conflit, les rois anglais soumettent les monastères français à de sévères taxations et suppressions de biens. Dans un premier temps, Wenlock parvient à conserver ses possessions moyennant le paiement à la couronne d'une taxe annuelle de 170 livres ; puis les prieurs finissent par obtenir du roi Richard II, en 1395, une charte déclarant le prieuré anglais. Désormais, le cens annuel vers é à l'abbaye de la Charité-sur-Loire est donné au Kings College de Cambridge. Supprimé sous Henri VIII, le 24 juin 1540, Wenlock et son domaine sont vendus à des particuliers qui utilisent l'infirmerie et le logis du prieur comme maison d'habitation, le reste des bâtiments servant de ferme et de carrière de pierres (à l'instar de ce qui se produira, trois siècles plus tard, à Cluny même). Réduit à l'état de ruines romantiques dans lesquelle un jardin est amménagé au XIXème siècle, le prieuré, tiré de l'oubli en 1901 par le pasteur Much Wenlock, est aujourd'hui placé sous la sauvegarde d'English Heritage.

L'infirmerie et l'ancien logis du prieur (XVème siècle)

De la grande prieurale gothique élevée dans la première moitié du XIIIème siècle, composée d'une nef de huit travées avec collatéraux, d'un transept et d'un vaste choeur à chevet plat, subsistent des vestiges des bras sud et nord du transept, et de la partie du collatéral sud qui abritait la chapelle Saint-Michel, à l'usage exclusif du prieur.

L'ancien lavabo du cloître 

Le cloître, qui s'étendait au sud de la nef, a conservé, près de l'angle sud-ouest, son lavabo, construit vers 1220. Sa margelle était faite de huit plaques dont deux présentent un décor roman, sculpté vers 1160-1180, appartenant peut-être à un lavabo plus ancien. au nord, deux saints, dont un évangéliste barbu portant le Livre, se tiennent sous des arcades géminées. Au sud, c'est le Christ qui appelle Pierre, André, Jacques et Jean, pêchant dans leur barque sur le lac de Tibériade.

 Les deux reliefs romans du lavabo (vers 1160-1180)

Dans l'aile orientale du cloître, subsistent les vestiges de la bibliothèque et de la salle capitulaire, construite vers 1140. Rectangulaire, à trois travées, celle-ci s'ouvrait par une porte encadrée de deux baies, toutes trois en plein cintre et ornées de voussures en dents d'engrenage et en dents de scie.

 L'entrée de la salle capitulaire (1140)

Ses murs sont couverts d'un très beau décor d'arcatures aveugles entrecroisées sur trois niveaux. Au sud-est du cloître se trouvent l'infirmerie et le logis du prieur, du XVème siècle.

Le décor de la salle capitulaire